Het is 26 december 1987. Ik ben op weg naar Syrië om daar voor mijn reisorganisatie Rencontre Reizen enkele toeristische spots te bezoeken en contracten voor te organiseren groepsreizen te tekenen bij de lokale agent Karnak. Bij gebrek aan tickets voor rechtstreekse vluchten naar Damascus vlieg ik met Balkan Air waarbij een tussenstop met overnachting in Sofia nodig zijn. Voor de overnachting word ik ondergebracht in een kamer op de elfde verdieping van Hotel Rodina.Alvorens mij te slapen te begeven maak ik uit nieuwsgierigheid naar het communistische Bulgarije nog een korte wandeling door de donkere natte druilerigheid van de hoofdstad Sofia. De lift die mij daarna naar boven moet brengen komt omhoog vanaf het café dat in het souterrain is gelegen. Wanneer de deuren openschuiven sta ik oog in oog met een blonde schoonheid die mij brutaal aankijkt. De deuren zijn nog niet dichtgeschoven of het volgende wonderlijke gesprek vindt plaats:

“Which country are you from?”
“The Netherlands.”
“Ah. And what are you doing at Christmas in this bloody country?”
“Christmas? Today we celebrate the birthday of Mao Tsetoeng!”

Ondertussen heeft de lift mijn verdieping bereikt maar wij besluiten deze door te sturen naar de nachtclub op de bovenste verdieping om daar onze discussie onder het genot van een fles rode champagne voort te zetten. Inmiddels zijn wij zevenendertig jaar getrouwd.